《永樂大典》一度被當成磚使用
近代以來，中國屢遭列強侵略，書的命運也如人的命運一樣，在風雨飄零中苟延殘喘。
1860年，第二次鴉片戰爭進入到了最後時刻，這年十月，英法聯軍攻占北京，搶走了海量中國珍寶，收藏在翰林院中的《永樂大典》也未能幸免，其中以英軍搶掠册數最多。
四十年後的1900年，八國聯軍侵華，再度占領了北京，翰林院一帶成為戰場，部分《永樂大典》被戰火焚毀，還有一些則被聯軍用來遮擋彈雨。在同時代人雷震的筆記《新燕語》中，有一則標題為“斯文掃地”的筆記，其中提到“洋兵入城時，曾取該書之厚二寸許、長尺許者以代磚，支墊軍用等物。武進劉葆真太史拾得數册，閱之，則《永樂大典》也，此真斯文掃地矣。”據學者統計，在1900年的戰事中，損失的《永樂大典》至少有605册。
到1912年，民國肇建，今天國家圖書館的前身京師圖書館僅藏《永樂大典》64册，不及原數的1%。而這64册成功入藏京師圖書館，與魯迅有密切關係。原來，這64册歷劫而存的《永樂大典》，被翰林院掌院學士陸潤庠拿回家中收藏。魯迅在民國成立後，出任教育部社會教育司第一科科長，主管圖書館工作，他多次以教育部名義致函陸潤庠，希望他將珍藏的《永樂大典》交由京師圖書館保管收藏。1912年7月16日，這批典籍入藏京師圖書館。
當時，公共圖書館的觀念仍有待更多人接受，京師圖書館的成立是中國公共圖書館發展史上的一個里程碑。中國作為文獻大國，其國家級的公共圖書館，理應有能與之地位匹配的文獻入藏。京師圖書館的這64册《永樂大典》，開啟了國家圖書館持續至今的搜求《永樂大典》的歷程。
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