《永樂大典》僅目錄與凡例就有60卷，全書共計22877卷，11095册，總字數約3.7億字，以《洪武正韵》韵目編排內容，“用韵以統字，用字以系事”。《洪武正韵》是朱元璋命宋濂等人編纂的一部韵書，它包括76個韵目，每個韵目下包括許多字，如韵目“東”下包括冬、通、桐等字。《永樂大典》就用這種方法，將紛繁複雜的內容井然有序地進行排列。
從保存下來的《永樂大典》遺册來看，它比一般的古籍要寬大得多，高約50厘米，寬約30厘米，每册約50葉，書衣用多層宣紙硬裱，再用一層黃絹包裹，書皮左上方貼長條黃絹鑲藍邊書簽，標出卷數，書皮右上方貼小方塊黃絹邊簽，標出韵目及本册次第。
像《永樂大典》這樣宏大的文化工程，只有在一個國家國力強盛並留意於文化事業時才能完成。由於《永樂大典》卷帙浩繁，成書之後並沒有刊印出來。1420年，明朝正式遷都北京，《永樂大典》正本也從南京移藏北京。此後，直到嘉靖年間才又抄寫了一個副本，而僅僅是抄寫副本也花去了五年時間。
我們今天看到的所有《永樂大典》遺册，都來源於嘉靖年間抄寫的副本，永樂年間的正本連一頁紙也沒有流傳下來，它的下落至今仍是個謎。副本抄好後，收藏在嘉靖皇帝新設的歷史存檔機構皇史宬中，到清朝雍正年間，轉移到翰林院。實際上，《永樂大典》在此時已逐漸散佚，乾隆年間曾點查過一次册數，剩下九千餘册。
乾隆年間修《四庫全書》時，四庫館臣利用《永樂大典》輯出許多已消失在歷史塵埃中的書籍，但與此同時，一些館臣也利用職務之便，將《永樂大典》攜帶回家，作為自己的私藏。
對於《永樂大典》而言，更大的劫數還在後面。
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