我們在思考，中國社會下一步往哪裡去發展？怎麼去發展？如果從這個角度上來看的話，我們就能理解了，我們今天所提出的這個問題，是未來社會結構發展方向的問題，是希望未來中國形成一種橄欖型的社會結構。
其實中央也在思考這個問題，就是中央在很多文件中強調說，我們要不斷擴大中等收入者在全社會的比例，在十八屆三中全會文件裡也專門提到“逐步形成橄欖型分配格局”。當前是中國社會現代化轉型的一個非常關鍵的時期，在這個時期我們要思考，下一步我們怎麼來推進這個社會？如果說從社會結構的角度來看，橄欖型社會是我們發展的一個非常重要的目標，是和諧社會的象徵。大家想想，橄欖型的對立面是什麼？是兩極分化啊，那肯定不是我們願意見到的。
所以，這樣就能理解，我們實際上是想推進社會的結構優化。當然橄欖型社會的形成，肯定需要很多條件，後面，我會具體分析這些條件。
中國目前是什麼樣的社會結構？
我們的目標是構建一個橄欖型社會，那麼今天是一個什麼樣的社會結構呢？測量社會結構，也是對於社會學家提出一個挑戰，怎樣來測量社會結構呢？
中國大陸有十三億七千萬人，這個社會的調查測量並不是很容易。首先，我們得有調查測量方法，用什麼樣的方法來研究社會結構呢？社會學有很多種測量方法，社會結構也有很多方面，比如社會結構有經濟結構、文化結構，比如按年齡有老中青，還有性別結構，但是，社會結構中最為核心的內容，就是所謂“社會地位結構”，即一個社會是由什麼樣的人構成的？我們很容易理解上、中、下，有高收入，有中收入，有低收入，怎麼測量呢？
社會學家比較了世界各國多種測量方法，歸納出了一種方法，是比較量化的方法，這種方法叫“國際社會經濟地位指數”，它原是英文詞，叫International Socio－Economic Index（簡稱：ISEI）。這個指數什麼意思呢？就是我能給每個人的社會地位打分，你為什麼能打分呢？那當然我們是依據很多的調查資料、數據。
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