雖然軍事指揮官和空中力量倡導者經常強調預警機對於所有空戰的重要性，但除技術最發達的國家之外，對於任何國家而言，研制預警機都絕非易事。俄羅斯遲遲無法部署一款真正有效地預警機，印度也已為此努力多年，卻一直沒有取得實質性的成果。
對於有錢，而且想要獲得預警能力的國家而言，其可以選擇從以色列或瑞典采購。在軍用電子設備領域，這兩個國家遙遙領先於其他國家。或者，如果可以的話，也可以從美國采購。就中國而言，其可以不斷測試新版本的預警機，打造自己的預警機研制能力。
進口預警機屢次受挫
可以肯定的講，北京曾做過其他努力。上世紀六十年代中期，中國為加入“預警機俱樂部”做了第一次努力，但相關努力卻一再受挫。上世紀七十年代，北京試圖以蘇聯為其提供的一架圖-4轟炸機為平台，研制第一代預警機“空警一號”。不過，預警機雷達研發失敗，人們甚至不確定“空警一號”是否曾真正的飛上天空，這種預警機就成為了北京小湯山航空博物館的一件展品。
上世紀九十年代，解放軍把目光放在以色列身上，希望從以色列進口成熟的預警機。從以色列進口預警機的選擇看起來非常完美，畢竟智利、印度、新加坡和以色列空軍都已經列裝了由以色列研制的預警機。至少中國不用再設計一款新的飛機了。
航空電子設備就是預警機的“心臟”，各種各樣客機或軍用運輸機，只要具備必要的承載能力和內部空間，就能够充當搭載相關設備的平台。
中國選擇以伊爾-76運輸機為搭載以色列電子設備的平台。從許多方面來看，中國做出這樣的選擇都是很明顯的，因為當時已經有把伊爾-76運輸機改裝成預警機的先例。然而，這時華盛頓突然橫插一腳，叫停了中以之間的合作。當時一架已經交與俄羅斯進行升級的伊爾-76運輸機只能拆除以色列電子設備。
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