1884年11月15日，德國柏林帝國總理府，英國、法國、德國、俄國、意大利、美國、奧匈帝國、奧斯曼帝國等列強的代表齊聚於此，開始了一場持續超過百天的漫長會議。
會議的主題是非洲的“文明”“人道”“福祉”，實質上卻是在討論瓜分非洲的“遊戲規則”。
他們討論什麼是“有效占領”，涉及殖民國家在相關地區派駐行政或軍警力量；規定什麼是“通知義務”，即西方國家在占領土地或設立“保護國”時，必須通知其他國家，以便它們必要時提出自己的要求……
嚴謹的條款似乎在顯示“文明人”對“規則”與“秩序”的追求——只是，這場決定非洲命運的大會，竟沒有一名非洲代表參加。
“世界或許從未目睹過如此大規模的搶劫案。”尼日利亞《拉各斯觀察家報》當時這樣評價這次會議。
一場瓜分狂潮由此席捲非洲大陸：1885年，列強占領非洲大約兩成的土地；15年後的1900年，這一比例增至90.4%。
東非正是英國與德國之間激烈爭奪的關鍵地區。由於德國控制了“德屬東非”，英國為確保自身對“英屬東非”的“有效占領”，從而牢牢掌握發源於維多利亞湖的整個尼羅河流域，打算建造一條連接維多利亞湖與印度洋西海岸的鐵路。
然而，修建鐵路的提議最初在英國國內引起軒然大波，不少人認為在原始的非洲大陸花500多萬英鎊巨款修建一條鐵路是極其荒唐的。一名英國政客專門做詩嘲諷，稱其為“瘋狂快車”。
但在殖民者眼中，這一切都是值得的。作家查爾斯·米勒在《瘋狂快車：帝國主義的娛樂》一書中這樣解釋：“誰控制了烏幹達，就控制了尼羅河；誰控制了尼羅河，就控制了埃及；誰控制了埃及，就控制了蘇伊士運河；誰控制了蘇伊士運河，也就間接控制了印度。”
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