這裡所說的官本主義，大體包括兩層意思：一是相對於民本而言，它是以官為本位的；二是相對民主而言，它是以專制為核心的。
據俞可平的解釋，官本主義實質上就是君主主義。在整個官僚體系中，君主居於最高權力地位，是整個官僚體系的總代表。皇帝是“人主”，不僅是民的主人，也是官的主人，君主主義是官本主義的最高形態，官本主義是君主主義的日常形態，也就是說日常生活中更多看到的是官本主義。所有的官都是為君王所設，皇帝掌握著官職設置以及官員升遷的決定權。在中國傳統社會，一個縣令從法律制度上講也是由皇帝任命的，這個權不可能下放，皇帝掌握著官員的命運。
同時，官本主義也是專制主義，專制主義既是官本主義的內在要求，也是官本主義的典型特征。在官本主義條件下，以君主為代表的官僚系統壟斷了國家的全部政治權力，權力高度集中於中央，最終集中於君主。在整個權力體系中君主是國家主權的掌握者，擁有至高無上的權力，這種權力超越法律，不受任何限制和約束。在官本主義條件下，國家政治權力實際上是沒有邊界的，無所不及，可以在任何時候進入任何領域，從控制物質資源，到控制思想文化，既支配公共領域，也可支配私人領域。
自古以來，在中國政治大合唱中，就是官本與民粹的雙重變奏（或合奏）。從根源上來說，中國是缺乏民粹主義傳統的國家，因為中國缺乏俄國那樣的村社公有制。
在傳統的中國，占統治地位是君主專制主義，或者是前述的官本主義，基本上沒有民粹主義存在的條件。即使社會中自發產生了某些民粹現象，最終也基本上是與官僚政治同流合污。
因此，中國歷史上的民粹現象最終只能是兩種結果：一種官逼民反，民眾因為忍受不了官僚政治的壓迫，扯旗造反，鬧它個天翻地覆，民粹主義成為改朝換代的工具；另一種結果是民粹主義被官僚政治吸納利用，成為達到某種政治目的的工具。總之，民粹主義都是作為官本主義的伴生物或附屬物而存在的。
現實中的民粹主義現象，雖然與歷史上的民粹現象已有很大的不同，但其發生機制確有相同或相似之處。最近一些年來，人們對於中國政治生態和社會生態的惡化多有微詞，然而，政治生態和社會生態為什麼會惡化呢？恐怕問題的根源不在平民百姓，甚至板子也不能打到民粹主義身上，而是官本主義膨脹的結果，是官本主義加劇了官民矛盾、貧富差距和社會對立。中國社會中存在的種種問題，從實質上看，說到底都是官與民、權力與權利的矛盾。
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