雖然北極圈內冰原廣袤人煙稀少，漁獵和旅游是主要的傳統經濟活動，但在遠離世人視綫的地方，有形和無形資源的爭奪已經持續多年，也成為北冰洋“新冷戰”升溫的核心所在。
為了協調北極地區的資源開發和環境保護，促進經濟、社會和福利的可持續發展，1996年在加拿大首都渥太華成立了北極國家政府間論壇，北極理事會，成員包括加拿大、丹麥（包括有自治地位的格陵蘭島和法羅群島）、芬蘭、冰島、挪威、瑞典、俄羅斯和美國。
六個北極本地社群代表在北極理事會中有永久參與議席，六個非北極國家（法國、德國、荷蘭、波蘭、西班牙和英國）是北極理事會永久觀察員。
中國2013年獲准成為北極理事會正式觀察員。其他正式觀察員包括意大利、日本、韓國、印度和新加坡。
由於北極地區既包括了北極點周邊的公海區域，也包括北冰洋沿岸國家領土，以及其主張的領海、專屬經濟區、大陸架等領域，難以效仿南極，簽署《南極公約》。
2008年11月，歐盟發表聲明呼籲盡快就北極能源利用制定協調方案，2009年2月北歐五國宣布將合作控制北極水域，中國、韓國和新加坡都加入了北極航道通商船的討論。
2018年1月，《中國的北極政策》提出幾個主張，包括北極地區和北極航道拓展的基建加強國際合作；根據《聯合國海洋法公約》等國際條約和一般國際法管理北極航道，保障各國航行自由和航道利用權，依法解決北極航道有關爭議。
白皮書說，中國鼓勵企業參與北極航道基礎設施建設，開展商業試航。 |
