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| 錢鍾書夫婦及盛澄華1938年在巴黎 |
中評社香港10月31日電／第一個到美國留學並獲得學位的中國人是清末的容閎，他1854年從耶魯大學畢業後回國，二十年後，又向曾國藩提議選派一批幼童赴美留學。此舉獲得曾國藩支持，從1872年到1874年這幾年間，每年政府派出30名。然而在1881年，清政府緊急召留美幼童回國，計畫夭折。很多年裡，留學都是零星行為，極為罕見。
北京晚報報道，情況在1896年出現轉變。此前，中國剛剛在甲午戰爭中敗於日本，中國知識分子深為震動。這一年，清政府派出13名留學生去日本，後來成為國家政策。同時，民間心態也有所轉變，不少年輕人看到“日本維新以後，政治工業，效法西洋，進步很快，猶以海陸軍更優，且學費亦省”，因而選擇自費留學也不在少數，開啟了延續幾十年的留學潮。
留學，很快成為了當時中國青年的夢想。加之清廷廢除科舉，斷了傳統讀書人的上升途徑，留學成了新的前途出路甚至鍍金方式。留學生一時身價百倍，引人艶羨，競相追逐。歷史學家蔣廷黻在回憶錄中就寫道，1907年時，正在上中學的自己有一次看到剛從日本留學回來的堂兄弟穿一身白制服，令鄉人側目，羨慕不止。因此他發誓說，“如果東洋念書就受到如此的尊敬，將來我一定要到西洋去念書”。後來，他果然去到了美國留學。
季羨林也有一段類似的經歷。他從清華大學畢業後，難找工作，幸而母校山東省立濟南高中邀請他回校任教，工資優渥，生活滿足。然而不行，“別人出國留學鍍金的消息，不時傳入自己耳中。一聽到這種消息，就像我看別人一樣，我也渾身發抖。我遙望歐山美水，看那些出國者如神仙中人”。
從個人的角度說，留學自然是一件光宗耀祖的事情，但當其成為一個集體行為，背後就有更強大的驅動力，也就是救國報國，學成有用的人才，為國家作貢獻。特別是辛亥革命覆亡清政府後，留學生們精神為之一振，目標更加明確起來。譬如外交家顧維鈞1912年被袁世凱政府聘為秘書，彼時他正在哥倫比亞大學攻讀博士，為了為新政府效力，他趕寫畢業論文，以便早日回國。
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