通往神社的甬道中間樹立著一座銅像，紀念近代日本陸軍的創始人大村益次郎。進入靖國神社必經兩扇“神門”，門上掛著巨大的十六瓣金色菊花，作為日本皇室的家徽，這一標誌只有代表天皇的場合才會使用。二戰期間，美國人類學家露絲-本尼迪克特所著的《菊與刀》試圖探尋日本的文化傳統以解釋其驚人的戰爭動員能力。靖國神社作為宣揚“為天皇盡忠”的戰歿者紀念場地，可謂“菊與刀”的現實象徵。
神社是神道教的祭祀場所，要弄清神社不能不說神道。作為有2000多年歷史的日本民族宗教，神道教在19世紀後半葉逐漸與皇權結合，明治天皇在1889年頒布帝國憲法，確立“國家神道”，使天皇集宗教權與政治權於一身。靖國神社由1869年明治天皇下令建立的“東京招魂社”發展而來，只祭祀為天皇盡忠而死的人。通過將死者的靈位不分生前軍銜等級平等地供奉起來，達到安撫親人、動員戰爭的目的。
日本戰敗後，遠東國際軍事法庭對二戰首要戰犯進行“東京審判”。雖然天皇免於被起訴，根據美國主導的日本新憲法確立的政教分離原則，天皇去神格化，“國家神道”成為歷史，所有神社都變為宗教法人。
真正造成靖國神社今日困局的是，1978年靖國神社秘密地將東條英機等14名甲級戰犯的牌位移入正殿祭祀，此前業已接納了大量乙級和丙級戰犯牌位。此後多名日本首相以公職身份參拜靖國神社，被中韓等國視作嚴重的政治事件而強烈反對。自1979年起，每年都參拜靖國神社的天皇再也沒有正式參拜。
二戰死者在近250萬個被供奉的靈位中占絕大多數，但被判刑的戰犯在數量上是很小一部分。
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