元首關係維持國家關係
儘管有各種缺點，但特朗普有一個重要的資產可成為兩國關係之定錨，那就是他與習近平的個人關係。美國學界普遍認為，旨在建立個人聯繫的海湖莊園會晤進行得不錯，特朗普對習高度尊敬，習顯然也珍視他與特朗普的個人關係。這種領導人之間的個人關係制約著雙方政府官員對於彼此某些言論和行動的過激反應。特朗普今年晚些時候訪華提供了雙方在朝鮮或貿易問題上取得實質性進展的機會。
布魯金斯學會的專家們認為，特朗普政府在建立處理美中關係的程序方面取得了堅實的進展，值得好分數（deserves good marks）。他們聰明地區分和定義了四大對話機制，這些高層對話制約著美中關係的持續惡化。但他們同時認為，已經進行的兩個對話的產出記錄令人失望。經驗顯示進展取決於明確確認美方優先並有一致的計畫來應對中方的優先，但運行對話及其後續跟進的特朗普政府關鍵部門的副部長和助理部長尚未任命。國務院和白宮國安會的關鍵工作官員很有能力、很有見識，但需要許多幫助。
他們指出，特朗普政府專注於朝鮮和經貿問題，背離了奧巴馬政府刻意將美中關係基於廣泛領域合作，防止美中關係脫軌的手法。既然將主導議題專注於朝鮮和貿易，就有更大的要求獲得成果。
朝核和經貿問題太狹隘
在朝鮮問題上，美國學者指出，特朗普政府敦促中國做得更多是正確的，而且也有所收穫。特朗普政府應當繼續在朝鮮問題上與北京一起努力，但同時應理解北京對平壤的槓桿有限，全靠北京解決朝核問題非但無法產生結果，反而會使美中關係產生不必要的摩擦。中國在朝核問題上與美方合作的意願將取決於北京的信任程度，即美國政府知道它在做什麼，認識到中國在朝鮮半島的利益，而不是以煽動的言辭令局勢惡化，不要冒生戰的風險。而特朗普最近的一些評論不會給人以這方面的信心。
在對華經貿問題上，美國學者指出，特朗普的路線已發生幾次變化。從海湖莊園峰會到設立“全面經濟對話”的過程有了早期的收穫，被特朗普政府視為突破。但他們認為，7月份的“全面經濟對話”是失敗的。特朗普政府對中國知識產權和鋼鐵產品對美出口發起調查，這情有可原地令中方產生困惑：美方是否願意繼續與中方談判小的開放，或邁向世貿組織框架之外的重大的單邊保護主義措施？他們強調，強硬手法的風險在於，中國不會很快改變卻會被迫報復，針鋒相對的保護主義措施將損害美國和全球經濟。
他們表示，繼續專注於把貿易平衡作為孰贏孰輸的標準是沒有助益的。如果美聯儲利率正常化，國會實施會增加財政赤字的減稅政策，則不管中國怎麼做，美國對華貿易赤字很可能繼續增加。將貿易平衡而不是市場准入作為關鍵問題是糟糕的經濟學，註定會失敗。他們建議，特朗普政府下一步應當放大在對華問題上焦點光圈，包括在國際事務中勸說中國承擔更大責任，在南海和人權問題上美國也要發揮更大作用。
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