重點演練“敏捷作戰運用”
美國空軍在演習中借助假想敵部隊磨煉空戰技能已經是常態。五角大樓的統計數據顯示，飛行員在完成10次戰鬥任務後，戰場生存能力將極大提高。為此美國空軍專門組織“紅旗”年度演習，通過高度仿真的空戰對抗演練，讓美國及其盟友的飛行員盡可能地掌握空戰技能。在近年的“紅旗”系列演習中，美軍還越來越有針對性地模擬解放軍的裝備和作戰技能，例如第65“侵略者”中隊特意將一架F-35A隱形戰鬥機換上中國殲-20隱形戰鬥機用過的割裂迷彩塗裝，並聲稱“未來將專注於模仿中國空軍”。
但“竹鷹”演習的出現，表明美國空軍對此仍不滿足。組織這次“竹鷹”演習的美國空戰司令部司令肯·威爾斯巴赫表示：“‘竹鷹’演習是我們飛行員測試技能和展示他們在面對大國競爭時準備就緒的寶貴機會。”美國空軍參謀長戴維·阿爾文上將表示：“如此快速和大規模演習的目的，是展示美國空軍面對複雜、大規模軍事行動的準備，以及在有爭議、動態的環境中應對高端威脅的能力。”尼米少將也鼓吹稱，“竹鷹”演習是美國空軍因應“大國競爭”做出的變革，這項演習將確保美軍在快速變動的現代戰略格局中，獲得反制“反介入”威脅以及在全球範圍內隨時隨地投射兵力的關鍵能力。
美國空軍第57聯隊指揮官理查德·古德曼准將表示，“竹鷹”演習的重點是“為太平洋地區的大規模衝突做好準備”，“‘竹鷹’非常重要，它不是要取代‘紅旗’演習，而是針對我們作戰能力的補充和提升。這次演習的規模和訓練對象都有所不同，它仍會像‘紅旗’演習一樣，讓參演人員做好應戰準備，但它還包括後勤部分和快速的戰鬥部署、補給和運送。這是一件大事！”
“動力”網站稱，“竹鷹”演習包含針對海上和遠程目標的攻擊非常值得關注，因為長時間海上飛行不僅為機組人員提供了非常不同的視角和特殊挑戰，而且還涉及複雜的後勤保障，包括美國空軍如何在太平洋地區處理物資補給。“此類訓練場景與美國軍方及其盟友未來在太平洋與中國發生衝突時的作戰場景非常相似”。報導提到，由於太平洋海域遼闊，美軍在西太平洋可用的機場數量非常有限，這與歐洲大陸密布機場的情況截然不同。因此美國空軍想要在太平洋地區作戰，往往需要加油機的輔助，相關的調度非常複雜。在“竹鷹”演習中，美軍曾一度同時出動了17架加油機，以測試美軍大規模空中加油的組織能力。
尤其讓外界關注的是，“竹鷹”演習重點演練了“敏捷作戰運用”。按照美國空軍的評估，一旦爆發大規模衝突，當前分布在第一島鏈和第二島鏈的美軍基地都很難在解放軍的遠程打擊火力下幸存。為提高美軍戰鬥機的戰時生存能力，需要將多個戰機部隊分散部署到不同地點並保持頻繁機動，而且相關的指揮機構和後勤保障部隊也需要同樣分散部署。但不易遭到打擊的偏遠機場往往又存在設備不全、保障困難等問題，同時如果這些戰鬥機在地面長時間停留和頻繁出動，也容易遭到打擊。此前美國空軍已經通過演習，測試如何將運輸機和F-22隱形戰鬥機的作戰能力進行整合，例如經過精確調度，讓運輸機和F-22幾乎前後腳在前線機場降落，C-130載有F-22作戰所需的燃料、彈藥和維護設備，保障戰鬥機可以快速起飛回到戰鬥中。完成保障後，C-130也快速離開機場，避免遭到對手打擊。
古德曼表示，美國空軍在“竹鷹”演習中進一步測試了諸如分布式基地、挑戰性指揮與控制、分布式作戰以及“如何在我們選擇的時間和地點投入空中戰力”等問題。
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