人類社會從古至今，發生過無數次大大小小的戰爭，一條戰場法則亘古不變：戰場制勝的前提不僅需要鋒利的“矛”，還有堅固的“盾”。
從戰機投入戰爭的那一刻起，防空就成為各國高度關注的話題。早期的戰機飛行高度、速度有限，防空主角是高射機槍和高炮。隨著戰機性能提升，防空導彈開始嶄露頭角。
防空導彈主要對付各型來襲飛機、無人機、精確制導武器、彈道導彈和臨近空間飛行器等目標。與高炮相比，它的射程遠、命中率高。與截擊機相比，它的反應速度快、威力大，受目標速度和高度的限制較小，可在高中低空及遠中近程構成一道嚴密的防空火力網。
二戰後期，為了應對盟軍鋪天蓋地的轟炸機群，德國研製出“龍膽草”“萊茵女兒”“瀑布”等防空導彈，但均未來得及投入實戰。二戰後，美、蘇加入防空導彈研發行列，第一代防空導彈誕生，可用於攔截高空、高速突防的戰略偵察機和轟炸機，代表型號有美國的“奈基”、蘇聯的薩姆-1和薩姆-2等。這一時期，在高空戰場上，“矛”與“盾”的抗衡較量，以“盾”的勝利給出階段性結果，高空高速戰略轟炸機黯然退場。
20世紀60年代，在中高空、中遠程防空導彈威脅下，戰機開始實施低空突防戰術。針對低空高速戰略轟炸機的作戰特點，軍工科研人員找到應對之策——脈衝多普勒雷達被廣泛應用於預警、制導、武器火控等設備，通過發射波與回波之間的頻率差，可有效捕捉到高速移動目標，削弱“矛”的優勢。第二代防空導彈強調了防空火力的快速反應能力，在導彈推力、系統自動化、整體小型化和電子對抗能力等方面水平明顯提升，代表型號有美國“霍克”、英國“山貓”等。
“矛”的不斷變化，帶動“盾”的迭代升級。20多年後，戰場發生新變化，來襲目標在干擾機掩護下可以進行多波次、全高度地飽和攻擊，作戰區域覆蓋高空、中空、低空和超低空。為了適應新變化，第三代防空導彈採用相控陣雷達、復合制導和垂直發射技術，具備全空域、多目標攔截能力，主要代表有俄羅斯的S-300和美國的愛國者-2等。
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