戰爭年代，充沛的體能是人民軍隊能打勝仗的重要基礎。
井岡山時期，“紅色體育訓練”成為適應游擊作戰需要、提高官兵作戰能力的主要手段；抗日戰爭時期，“邊區體育”廣泛開展，軍事體育訓練與全民抗戰緊密結合；解放戰爭時期，“大練兵體育”蓬勃發展，極大提高了官兵體能水平和軍事技能。
長途奔襲、快速穿插、分割包抄等戰術行動，無不是以過硬體能和頑強意志為前提，紅四團“跑完兩百四、拿下瀘定橋”更是創造了軍事史上的行軍奇跡，是腳板跑贏了時間。
新中國成立以後，軍事體育訓練逐步正規化、制度化。1952年，毛主席發出“發展體育運動，增強人民體質”的偉大號召；1953年，中央軍委決定把體育列入軍事訓練大綱，作為人民解放軍正規化訓練的一個基本科目。1954年，國防部下達命令，要求各軍兵種健全體育機構，團以上單位配備專職體育幹部；1955年，中國人民解放軍訓練總監部設立體育局，頒發《體育教令》；1956年起，全面推行“準備勞動與衛國體育制度”；1964年，毛澤東號召“所有部隊都要學會游泳”，全軍部隊開展了整團、整營、整連的游泳訓練。
1952年至1979年，全軍先後舉辦4次體育運動會，群眾性體育練兵熱潮持續興起；1977年，中央軍委明確指出“加強軍事體育訓練，增強體質，培養和鍛煉勇敢堅韌精神”；1978年，全軍政治工作會議又提出“人人搞體育”的號召；1984年，全軍實行“每天正課1小時體育訓練制度”；1994年和2006年，先後頒發《軍人體育鍛煉標準》與《軍人體能標準》。
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