關於新航母，很多人為“首艘國產航母”的定義而糾結，之前服役的“遼寧”號為何沒有這個頭銜？因為“遼寧”號的基礎為蘇聯棄建的1143.5型航母“瓦良格”號，但原船實為沒有動力、沒有船舵、無法操縱的空殼，既沒有自航能力，也沒有武器電子系統，連艙內電纜都拆除了。中國船舶及國防工業部門從這個起點開始，展開歷時數年的續建，完全靠國內解決了諸如動力、雷達、戰鬥管理、艦載武器等關鍵系統，實現了“以我為主，航母重生”的奇跡，續建成功的“遼寧”號實際與當年的“瓦良格”號沒有多少關係了。
續建“遼寧”號，讓中國積累了珍貴的航母設計規範和建造工藝，尤其是打通航母生產全鏈條，但它畢竟沿襲了“瓦良格”號已有的艦體和艦橋結構，不可能在總體結構上做過度改動，因此許多更新更好的技術設備沒能集成進去。無論從成本效益還是技術進步的角度看，首艘完全國產航母承擔了“走完最後一公里”的重大使命，把從零開始的航母建造之路走完。俄羅斯地緣政治研究院第一副院長、導彈炮兵科學院通訊院士康斯坦丁·西夫科夫曾在《軍工信使》上撰文稱，中國航母更多側重艦艇編隊的海上防空，這意味著在噸位、尺寸、艦載機起飛重量、甲板作業方式、機庫內作業方式、維修區安排、生活區安排、指揮區安排等方面都必須從自身需求出發，也預示著中國航母海試只能“摸著石頭過河”。
事實上，中國新航母從外觀上就能看出“自主創新”的味道。該艦沒有俄式風格的重型反艦和艦空導彈，騰出更多艦內空間裝載艦載機，而且諸如相控陣雷達等先進電子產品“占領”上層建築艦島的“制高點”。值得注意的是，在“網絡中心戰”時代，航母注定是海軍裝備無線電設備最多的水面艦，光通信天線就有幾十部，所有天線加起來超過百部，這還不算未來改進時追加的設備。無線電設備器材的布置擺放有一定之規，確保偵察探測、通信中繼等方面的電磁兼容性，不過有時候需要擺放無線電器材的地方，會影響航母艦體的結構強度，這就對艦艇總體結構提出了更苛刻的要求。但可以確信的是，中國人有能力走出屬於自己的“航母之路”。
是“圖騰”更是“威懾”
綜合來看，航母之所以成為中國民眾心目中的“海軍圖騰”，很大程度上也源於海洋與國家發展緊密相連，海洋意識日益深入人心。中國是個陸海兼具的國家，隔黃海、東海、南海與八個國家相鄰或相望，除渤海這個內陸海域外，其他都存在或多或少的主權爭議。與此同時，經過四十年改革開放，中國已成為經濟全球化的重要力量，作為全球海運網絡中心，在亞洲地區北美航線停靠港中，近半數是中國港口，而在歐洲航線中也是中國停靠港最多，而海上集裝箱吞吐量居前十位的全球港口中，又是中國港口占據最多席位。這意味著無論國家安全，還是發展利益，中國與海洋已然密不可分，海軍也必然在維護中國國家安全的體系中扮演極為重要的角色。
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