冷戰時代
多年媳婦熬成了婆
二戰中，飛機的大規模應用，使得驅逐艦逐漸挑起“防禦”大梁。而二戰後導彈時代的來臨，則讓驅逐艦在進攻方面也得到突破。
巨艦大炮時代，驅逐艦的小身板載不動龐大的主炮和裝甲，但隨著此後的改進，完全可以裝上導彈，和戰列艦、巡洋艦一較高下。相反，驅逐艦體型較小，速度較快，機動靈活，這些在導彈戰法下，反而有很大的優勢。於是，世界海軍逐漸淘汰了體型龐大、成本高昂而容易被命中的戰列艦、巡洋艦。驅逐艦終於從原先的配角，逐漸走上前台，慢慢進化為世界各國海軍的主力艦種。
有趣的是，一方面戰列艦、巡洋艦等巨艦在退出舞台；但另一方面，驅逐艦本身的體型又在不斷變大。這主要因為驅逐艦地位加強後，必須貫徹防空、反艦、反潛作戰等多項任務，加裝越來越多的導彈和雷達系統、電子設備。當然，由於自動化程度的提升，其人員的數量，相較於二戰時，通常有所下降。直升機也逐漸成為驅逐艦的常見配置，海空一體化，可用於反潛作戰、索敵等任務。
以美國海軍上世紀70年代初的斯普魯恩斯級導彈驅逐艦為例，其長171.6米，標準排水5770噸，滿載排水7700噸，已經與二戰時期的輕型巡洋艦相當。80年代美軍對其進行現代化改裝，使其滿載排水噸位突破8000噸。改裝後的這款驅逐艦，不但擁有優秀的反潛能力，還裝備了“海麻雀”艦空導彈、“魚叉”反艦導彈、MK41型導彈垂直發射系統，可以發射“戰斧”巡航導彈，搭載20萬噸級核彈頭的巡航導彈。此外還包括電子戰系統和各種綜合指揮系統，人員則從240人提高到300多人。這樣一艘驅逐艦，同時兼備反潛、對空、對艦能力。
當然也有人試圖控制驅逐艦的體型，比如英國。他們上世紀70年代開始製造的42級驅逐艦，為了控制成本，排水量在4000餘噸，長125米，乘員312人，最大航速30節。這個尺寸比起同期美國的斯普魯恩斯級驅逐艦確實算是秀氣。42級裝備1座雙聯裝海標槍導彈發射架，2架4聯裝魚叉導彈，1門114毫米艦炮，2門20毫米對空炮和2門20毫米機關炮，還有2門3聯裝魚雷發射架和先進的火控雷達、對空雷達和搜索聲呐等，並搭載一架山貓直升機，堪稱當時較為先進的一款驅逐艦。
然而42級塊頭太小，相應裝甲較為薄弱，影響了戰鬥力。1982年馬島戰爭中，3艘42型驅逐艦參戰，結果“謝菲爾德”號被阿根廷導彈擊沉，“考文垂”號被阿根廷空軍炸沉。接受教訓後，後續的42型驅逐艦只得改進雷達，加裝了密集陣近防火力，噸位也提升了幾百噸。
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