此次雖然美菲重啟了“肩並肩”聯合軍演，但規模卻出現了大幅削減。據菲律賓軍方發言人阿雷巴洛表示，參加此次演習的美國軍事人員從前年的3650人削減至225人，而菲律賓方面原定的4000名參演人員也將只有736人參加，這樣雙方參加此次軍演的總人數僅有千人。而且，此次演習還不向公眾開放，除了少數人參與規劃和模擬外，除了一些實彈演習外，所有的地面演習都將取消，部分科目將以沙盤推演和模擬的“桌面演練”形式進行。
在舉行演習之前，4月8日菲國防部發言人安多隆在一份聲明中宣稱，隨著南海局勢不斷發展，菲律賓將在應對局勢問題上對所有選項都持開放態度，包括利用與其他國家比如美國的夥伴關係。而菲律賓國防部長德爾芬·洛倫扎納則稱，美菲聯演將展示菲美兩軍之間的合作和互操作性，凸顯美菲聯盟關係依然存在且良好，有助於提高美菲兩軍的聯合作戰能力，可應對日益緊張的地區局勢。換句話說，菲軍方是有意通過此次聯合軍演讓美國介入到中菲主權爭端的漩渦中，將事態進一步擴大，從而具有一定的挑釁意味。
美企圖加大南海“攪局”力度
美國對菲律賓的戰略地位一直非常重視，特別是在“印太”戰略不斷深化的背景下，美國希望將菲律賓納入其中，成為其在該地區盟友和夥伴體系的重要支點，近年來加大了對後者的撥款援助和軍事演習力度，菲律賓在美國“印太戰略”中的重要性愈發凸顯。2018年4月17日，美菲兩國宣布共同在馬尼拉南部的塞薩爾·巴薩空軍基地建立人道主義救援和災難救助倉庫，用於儲存兩國應對地區日益突出的人道主義災難的設備；2019年2月，美國又首次在該地區部署戰機進行訓練，並於9月舉行了兩國首次聯合空降演習。
實際上，杜特爾特政府期間，美菲關係並不順利，發生了很多摩擦。拜登政府上台後，提出了“美國回來了”的外交戰略，開始強化與盟友體系的防務合作。此次中菲之間的所謂“牛軛礁事件”持續發酵被無限擴大，背後就不乏美國的大力推動，與美方在背後不斷鼓動脫不了幹系。“牛軛礁事件”發生後，美國總統國家安全事務助理沙利文迅速與菲律賓國家安全顧問通話，做出“永遠站在菲律賓一方”的承諾，並重申美菲共同防禦條約適用於南海。美國國務卿布林肯則重申拜登政府在這一問題上對菲律賓的支持，並保證在必要時啟動兩國之間的共同防禦條約。與此同時，美國似乎覺得在外交上對菲律賓的支持還遠遠不夠，接著又給菲律賓帶來更加“實質性”的支持，從而就有了此次美菲聯合軍演的舉行。4月12日，美國防長奧斯汀在與菲律賓防長洛倫扎納通電話討論 “肩並肩”軍演時，再次重申了兩國之間《訪問部隊協議》的重要性，表示美國將繼續深化與菲律賓防務合作的措施，包括“加強對南海威脅態勢的感知”等，不斷“攪局”南海。
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