中評社香港10月21日電／美國奧西里斯-REx探測器20日在小行星貝努表面“一觸即走”採集樣本，並計畫把樣本送回地球進行研究。這是美國第一個小行星採樣探測任務。那麼美國為何送探測器赴貝努採集樣本？採樣具體如何進行？小行星採樣又有何重要性？
新華社報道，奧西里斯-REx探測器英文全名為“起源、光譜釋義、資源識別與安全-風化層探測器”，它的首要任務就是去貝努小行星採集樣本，尋找太陽系形成乃至生命起源的線索。它配有一個機械臂，上面的探頭專門用於收集小行星表面物質樣本。該探測器于2016年9月8日發射升空，2018年12月3日抵達貝努附近。
在對貝努表面採樣區域進行探測研究、綜合分析後，任務團隊最終選定採樣點“夜鶯”，因為該區域被認為擁有數量最多的細顆粒物質，同時地理狀況最有利於保證探測器安全。
整個採樣過程持續約4.5小時，任務團隊遠程操作，探測器自動完成。探測器首先點燃推進器，脫離繞貝努運行軌道，緩緩靠近貝努表面。下降過程中，其太陽能電池板在探測器上方以Y字形翼狀展開，以避免接觸到貝努表面。隨後，探測器採取“一觸即走”式採樣：探測器噴出加壓氮氣吹起貝努表面的塵土和小卵石，幫助探測器機械臂上的採樣探頭收集樣本。採樣探頭是探測器唯一與貝努進行“親密接觸”的部分，整個接觸時間僅數秒。
在完成採樣任務後，探測器點燃助推器飛離小行星至安全距離。據介紹，奧西里斯-REx探測器此次會收集最少60克、最多2公斤的樣本帶回地球。這將成為自阿波羅任務帶回月球樣本以來，人類從太空帶回樣本量最大的採樣任務。
按計畫，探測器將於2023年9月從地球近旁飛過時把樣本艙彈出送回地球。美國航天局局長吉姆·布里登斯廷在社交媒體上表示，如果一切順利，這些樣本將供數代科學家持續研究。
小行星貝努目前距離地球約3.2億公里，有45億年歷史，蘊含源自太陽系早期的物質。據美航天局介紹，貝努有可能在下世紀末撞擊地球，撞擊概率為2700分之一。
科學家認為，類似貝努的小行星可能曾為地球提供水和有機化合物，可能富含有價值的資源和貴金屬。研究貝努將增加人類對行星形成及地球生命起源的了解，為將來進一步探索太陽系打下基礎。同時，科學家希望通過研究貝努找到更多對地球具有潛在威脅的小行星，了解它們的軌道和物理特徵，在此基礎上研究如何保護地球免受撞擊危險。 |
