日本目前面臨的超級難題就是人口下降，安倍首相去年將這一無解的難題稱為“國難”。而且各種預測均表明，今後的下降速度會更快。人口減少除了產生勞動力嚴重不足的困境外，消費市場的萎縮對經濟的負面影響也是顯而易見的，因此近年來日本只能竭盡全力發展入境旅遊，實施所謂“觀光立國”政策，通過增加外國遊客的消費來拉動經濟發展。
目前日本仍為全球第三經濟大國，在發達國家中僅次於美國，而在2010年以前日本曾保持了42年之久的第二經濟大國地位。日本能取得這一成就，很大程度上是因為其人口規模。目前日本的人口為1.27億，在發達國家中也僅次於美國，比排在第三位的德國多出一半還多。對一個國家的經濟規模來說，人口是一個關鍵因素，因為GDP實際上就是人口乘以生產率。而日本的生產率水平在發達國家中的排名，遠不如其經濟規模如此亮眼，僅排名全球第27位，還低於意大利和西班牙等國家。考慮到日本的人口下降速度在發達國家中名列前茅，所以假以時日，日本經濟在全球的地位將進一步下滑，成為一個中等規模的發達國家，類似加拿大和澳大利亞等國家。
實際上早在20多年前，儘管當時的日本經濟還十分風光，但其時已有理性的日本學者指出，日本就是一個中等發達國家。由於當時日本經濟還未出現萎縮，所以日本國內輿論對這樣的說法還具有一定的寬容度。然而如今日本的下降勢頭已不可遏止，其國內對類似看法產生了強烈的反感，一聽就跳。一些右翼媒體還在想當然地“預測”：日本還有可能反超中國，重返一流經濟大國地位。但這不啻是痴人說夢。
日本的人口前景是相當黯淡的。據日本國立社會保障/人口問題研究所預測，到2050年，日本的人口將減少至1.01億。此外日本政府去年發表的測算也表明，到2065年其人口將下降至8800萬。衡量一個國家的綜合國力有許多指標，例如國土面積、經濟和科技發展水平，軍事實力等。但人口顯然是其中一個關鍵因素。前年日本的新生兒數量跌破了100萬大關，而在戰後初期的1947—1949年期間，3年時間新生兒人數竟多達806萬，占當時全國人口的1/10！而目前的年均新生兒數還不到人口總數的0.8%。
出生率低迷並非日本的獨特現象，在發達國家這早已成為一種普遍的社會問題。例如2016年日本婦女的總和生育率（一個婦女終身生育數）為1.42，德國是1.39，新加坡是1.25，韓國是1.20，均低於日本。但美國和歐洲許多國家採取的對策是通過吸收外籍工來填補勞動力缺口，但日本這個單一民族的島國，對外來移民的態度是相當抵觸的。儘管有識之士早就大聲疾呼應當採取接受移民的政策，但經過多年發展後，截至去年日本的外籍工人數僅128萬，占人口比重也就1%，這與歐美國家根本無法相提並論。
出生率始終低迷，又不願通過引進外籍工來彌補，所以日本的老齡化水平在全世界處於一騎絕塵地位，去年65歲以上老人占人口比重已達27.7%的驚人水平，而且這一勢頭還在持續。與世界各國老齡化速度相比，日本是最快的。1970年日本65歲人口為7%，24年後就達到14%。其他國家達到這一比例的時間分別為：德國42年，英國46年，意大利55年，美國69年，瑞典82年，法國則耗時114年，日本的老齡化速度之快可見一斑。老年人的大幅度增加，無疑將對政府的養老和醫療開支產生巨大的壓力。這一因素導致日本政府的債務水平處於全球遙遙領先的地位，2016年已達GDP的2.45倍，在全世界名列榜首，其後是希臘和黎巴嫩。因此重建財政也是多年來日本經濟面臨的一大難題，但同樣毫無緩解趨勢。
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