美國《國家利益》雙月刊網站3月18日刊發肯塔基大學帕特森外交和國際商業學院高級講師羅伯特·法利的文章《為什麼日本當年會害怕“華盛頓”號戰列艦》稱，1936年簽訂的“第二次倫敦海軍條約”旨在將戰列艦的體量限制在排水量3.5萬噸以內，並將主炮的口徑限制在14英寸以內。該條約的締造者對英-德以及英-美-日之間的海軍競賽記憶猶新，他們希望能約束造成競賽升級的最明顯原因。美國對第一代“倫敦條約”戰列艦的設計是：搭載3座四聯裝炮塔，其上架有12門14英寸口徑大炮。這一令人生畏的火力配備可以媲美“五大”——即美國在該條約簽署前建造的最後五艘戰列艦。
但是，“第二次倫敦海軍條約”有一項例外條款，即如果3個初始締約國中的任何一個未能批准該條約，那麼對火炮的口徑限制可以升至16英寸。日本最後沒有簽署條約，因此14英寸的限制並沒有得到推行。英國皇家海軍簽署條約後就開始為其喬治五世級戰列艦配備14英寸口徑火炮，因此無法改變它們的構造。但是，“北卡羅來納”號和“華盛頓”號戰列艦可以用16英寸口徑3聯炮塔替代14英寸4聯炮塔。因此，美國人迅速轉攻口徑更大的火炮。
“華盛頓”號及其姊妹艦“北卡羅來納”號是美國自1921年開始建造的首批戰列艦。它們的排水量為3.5萬噸，航速可以達到27節，艦上還配備了20門火力強大的5英寸口徑兩用副炮。最初計畫讓北卡羅來納級擁有23節航速。這是為了能夠趕上條約簽署前的戰列艦航速，因為美國海軍預計“北卡羅來納”號和“華盛頓”號將和這些戰列艦一同行動。但是，通過對外國戰列艦的設計進行調查以及參考戰列艦與航空母艦協同行動的演習，設計者認識到必須大大提高航速。北卡羅來納級戰列艦犧牲了一些裝甲防護，但它們的防空火力非常強大，從而使它們成為極為有效的航母護航艦艇。
“華盛頓”號1937年下水，1941年5月入役，它是第九艘使用這個名字的軍艦。最初的六艘是以美國首位總統的名字直接命名的。接下來3艘的名字來源於以喬治·華盛頓的名字命名的州。自從該州成立後，又有兩艘軍艦（一艘彈道導彈潛艇以及一艘航空母艦）以喬治·華盛頓的名字命名，同時還有一艘弗吉尼亞級攻擊型潛艇也以華盛頓的名字命名。
作為新一代軍艦中的第一艘，“華盛頓”號服役初期遇到了大量問題，需要進行長期的試驗和訓練。這使得“華盛頓”號留在了大西洋，這樣一來它在無意間更接近歐洲的戰爭。“華盛頓”號和“北卡羅來納”號沒有被部署到太平洋艦隊是幸運的。儘管它們的存活幾率要大於駐扎在珍珠港的較老戰列艦，但如果它們被擊沉或遭到重創，將使美國海軍嚴重受挫。
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