2003年，一家在香港註冊的公司與老撾政府簽訂了30年租約，計畫建設一個占地1640公頃的“磨丁黃金城”經濟特區——一個旨在使老撾北部這個落後地區走上發展道路的貿易和旅遊中心。
這個山區中鋪設了混凝土，建起了色彩鮮艶的高樓。在免簽入境和賭博——賭博在中國屬於非法活動——的吸引下，中國遊客和商人蜂擁而至。賭場催生了周圍的附屬經濟，包括妓院、夜總會和卡拉OK廳，甚至還有一家以泰國人妖表演為特色的“卡巴萊”（注：指有歌舞或滑稽短劇等表演助興的餐館或夜總會）。
為了方便入境，在距離磨丁幾公里的地方還開設了一個海關辦事處。磨丁幾乎成了一個中國前哨。當地的鐘表被調成了北京時間，交易也可以使用人民幣。
但正如賭博推動了磨丁的崛起，賭博也帶來了磨丁的衰落。這個在鼎盛時期擁有約1萬人口的小鎮現在只住了區區500人，他們在磨丁搖搖欲墜的基礎設施中努力維持生計。
景蘭酒店原名皇京大酒店，曾經是磨丁黃金城的示範項目。如今酒店的房間空無一人，高層彌漫著熱帶地區的潮氣。酒店大堂後面開了一個不平整的門洞：那是已被拆除的賭場的入口。柏油馬路另一邊的建築物也人去樓空，大門上掛著廉價的自行車鎖。
在另一條滿是關門商鋪的荒涼街道上，25歲的鄧傑（音）擁有一家餐館和一間卡拉OK酒吧。他說：“我來這兒一年了，可生意不太好。”
現在鄧傑正在考慮出售店面。他嘆了一口氣說：“我不能再這樣下去了。”
但破敗之中也有一些細微的復甦跡象。貫穿小鎮的公路沿線，一大排18層塔樓正在建設中。
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