剩餘5座島礁中的4座——渚碧礁、南薰礁、赤瓜礁和華陽礁——位於4個不同的島嶼群邊緣，中國從中可以控制大片海洋區域和進入南沙群島的關鍵水路。中國後來獲取的兩座島礁也均有重大的戰略價值。1994年年底至1995年年初，中國從菲律賓手中偷偷獲取了美濟礁，這座島礁位於南沙群島東翼的中央，靠近途徑南海東部的海上高速公路。2012年，中國利用“敲打式”和“行騙式”外交手段占領了黃岩島，擁有了占南海四分之一的東北部海域，以及監視該地區主要航線的理想前哨。
控制了西沙群島、黃岩島和南沙群島的數個戰略島嶼之後，中國就擁有了比其他國家大得多的優勢，來扼住羅伯特-卡普蘭所稱的“全球海上航線之咽喉”。例如，從永興島、永暑礁、美濟礁和黃岩島組成的250海里半徑範圍的“四點星座”，就能一覽南海主體的全貌。
這就意味著，中國要想成為南海的“上帝”，只需要將這些島嶼開發成強大的平台，不僅能為大量漁船、政府艦只以及控制海空的潛艇和戰機提供後勤支持，而且還能為催生巨大的經濟和安全區域找到證據支點。這恰恰是北京正在做的事。60年前荒蕪人煙的永興島，現在已經擁有了近1000名居民以及軍民兩用設施。這些兩用設施包括含一條跑道、一條平行滑行道的2700米的機場，足以起降8架或更多的第四代戰機，如蘇-30MKK戰機和殲轟-7轟炸機等;還包括一座1000米的深水港，可容納5000噸或以上的船只。
自2013年起，中國還在南沙群島往南的區域大量興建工程，將所占的礁石改造成島嶼。據台灣最高情報官員李善周(音)稱，中國主席習近平已批准擴建5座島嶼興建軍事設施，包括華陽礁、赤瓜礁、南薰礁、東門礁和永暑礁。其中，最重要的島建項目在永暑礁上，該礁很快就會從位於水下的環礁搖身變為南沙群島最大的島嶼。等目前的填海造陸活動完成後，島嶼面積將增加2平方公里，是台占太平島的4倍。新增的區域可供永暑礁容納3000米飛機跑道、深水港、雷達站、數枚中遠程導彈，以及其他足以支撐數百艘漁船、巡邏船、戰艦和戰機的倉庫和服務基礎設施。
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