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| 資料圖：南海艦隊赴黃岩島巡航護衛艦。 |
另外，擁有主權還能占有海域周邊的資源——或者是12海里的領海，或者是200海里的經濟專屬區(如果將該地貌視為島嶼)。這些漲潮時位於水面之上的地貌特征與海事權益緊密相連，包括有權使用漁業、碳氫化合物，以及海床下面的礦藏等。於是，民族主義是非常重要的(尤其對中國來說)，因為高舉“我們的領土主權”的大旗，就能限制其他聲索國的選擇權。
中國已經掌控了南海北部所有有爭議的地區。1974年，中國“強行驅逐”占據一半西沙群島的南越武裝，控制了西沙群島，並且不顧越南持續的主權主張，從未有過要撤離的跡象。2012年，中國再次安全控制黃岩島，有效地解決了與菲律賓的爭端，而且不太可能因馬尼拉的抗議而將其放棄。這表明，南沙群島是南海僅存的未被中國實際占領的爭議地貌。
中國在南海的舉措極好地詮釋了什麼是“和平地強制”。中國小心謹慎地避免讓海軍直接捲入，轉而依靠海警和漁船隊伍來實行以“切香腸”戰略，這些細小而逐漸增多的措施不會激起其他聲索國的軍事回應，但久而久之就能按中國自己的意願改變現狀。
中國南海地圖上的“九段線”標識極大地加重了主權問題的嚴重性，它囊括了80%的南海面積，並割裂了其他沿岸國家的經濟專屬區。在過去幾年裡，中國的強硬行為表明，“九段線”不僅僅是描繪中國領土主張的地圖解注——而是試圖聲明中國對該地區的漁業和油氣資源擁有“歷史性權利”，中國的這一明顯意圖導致了和鄰國間的摩擦不斷。
美國制定多項南海政策
從2010年夏季起，奧巴馬政府就明確表示，在南海建立基於規則的穩定性是美國國策的重中之重。美國政府一方面通過外交，一方面與越南、菲律賓、馬來西亞、印度尼西亞增強軍事聯繫，希望以兩者相結合的方式來施行這一國策。美國還對一直對南海的“自由航行權”感興趣。華盛頓認為，聯合國海洋法公約允許任何國家在任何沿海經濟專屬區行使“公海自由權”。這些自由權利尤其應該適用於和平的軍事活動，包括行使監視權在內。中國對此不同意，認為這並非“和平”的活動。中國的反對導致了兩次嚴重的事件：2001年美國海軍偵察機與中國海軍攔截戰鬥機的空中衝撞事件，以及2009年中國的漁船和准軍事船只“騷擾”美國海軍“無暇號”艦艇的事件。最近，中國“危險”地抵近攔截美國海軍P-8海事巡邏機，再一次創下外交事故。
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