中國社會信用體系的核心機制是創建黑名單。政府利用黑名單懲罰各種尚不構成犯罪活動的違法行為。經常被列入黑名單的對象包括有能力償還債務但選擇不這樣做的人，通常被稱為“老賴”。中國法院將不聽從法庭命令的“失信被執行人”列入全國黑名單。這些命令通常屬於財務性質，與償還債務有關。但也可以包括其他種類的命令，比如向受害方正式道歉等。被列入某些黑名單的懲罰措施包括：不准從事公務員工作、禁止將子女送入私立學校、禁止預訂乘飛機旅行或在火車上乘坐“軟臥車廂”。
除了黑名單，中國也有“紅名單”。這包括確認哪些人的行為被認為是“值得信賴的”典範，包括按時支付賬單和納稅，或者在某些城市做義工和獻血。
此外，還有一些更專門的例子可以說明如何予以獎勵：政府制定了一項鼓勵年輕人從事志願工作的國家“行動計畫”，被認定為優秀的志願者可以得到的好處包括，向騰訊提出的求職申請可以得到優先考慮，通過阿裡巴巴支付打折的手機費，獲得在阿裡巴巴電子商務網站天貓上購物的優惠券等。國家也許會在某個時候與技術公司分享有關其紅名單的信息，以提供更多好處。
利用黑名單增進信任絕不僅限於中國。這在美國也很普遍，但形式不同。中國社會信用體系下的黑名單是一種相當公開的影響行為的手段。相比之下，美國的類似做法往往比較隱蔽。私營企業編纂有輕微過失的人員名單，一般以“數據經紀人”的身份在監管相對不足的市場出售這些名單，從而形成了一些隱匿但技術上合法的數據判斷，影響到數以百萬計美國人的生活。 |
