里根當選後逐漸認識到，要對付當時蘇聯咄咄逼人的擴張態勢，美國力不從心，需要借重中國。在宣誓就職前，里根派出總統出口委員會主席陳香梅和共和黨副領袖史蒂文斯前往中國試探，希望以“幫助中國抗蘇”換取中方在台灣問題上的讓步，包括允許里根向台灣派駐“私人代表”，允許台灣代表列席里根總統就職儀式等。但鄧小平明確指出，中國雖然是窮國，但“會堅持自己的原則，不會低三下四求人”，不會拿台灣問題和外國交換任何東西，警告里根“如果向台灣派駐私人代表，中國將視作美國正式、官方決定，並認為美國已違反承諾”，中國“有讓中美關係倒退到70年代甚至60年代水平的準備”。中國政府這一系列明確而強硬的態度，令已進入“總統角色”的里根冷靜下來。在1981年1月的就職儀式上，他邀請了時任中國駐美大使柴澤民，並謝絕台灣代表入場（儘管該代表實際上是里根出面請來的），一度劍拔弩張的中美關係有所緩和。
《八一七公報》的台前幕後
因1980年荷蘭不顧中國抗議向台灣出售兩艘常規潛艇，中方於1981年2月果斷將兩國外交關係從大使級降至代辦級，里根由此清楚認識到中方在台灣問題的堅決立場。1982年1月，他派出助理國務卿霍爾德里奇訪華會晤鄧小平，雙方在對台軍售、一中原則等問題上充分交換意見，同年8月17日，兩國發表三個聯合公報中最後一個即《八一七公報》，美國承諾逐年減少對台出售武器的品質與數量，以求“最後的解決”。
然而與此同時，作為親台人士，里根並不甘心在台灣問題上徹底鬆手。時任美國在台協會台北辦事處長李潔明回憶說，在《八一七公報》簽署前一個月，他曾代表里根政府向台灣蔣經國當局轉達了“六項保證”，重申美國將信守“與台灣關係法”，對台軍售沒有停止日期等，緩解了台灣當局對《八一七公報》的不安。除“六項保證”，里根還口述一份總統指令，向台灣保證將繼續對台軍售，供給台灣的武器質量要看中華人民共和國威脅而定，中華民國的防衛能力須予以維持。
為壓迫中國在台灣問題上讓步，里根甚至一度拒不批准卡特政府承諾的項目，直到1983年5月，美國進出口銀行才向中國提供5700萬美元貸款，遠遠低於卡特承諾的20億美元。
面對里根方面“由美國向中國提供武器，換取中國同意美國向台灣當局提供先進武器”的建議，中國政府予以斷然拒絕，並嚴重聲明“中國寧肯不要美國武器，也絕不同意美國繼續干涉中國內政”。在經貿關係上，中國大量削減從美國進口農產品，中美貿易額大幅下降，並中斷了兩國文體方面的交流。
中國的堅決反對讓里根的外交布局陷入僵局。1983年3月里根公布聲勢浩大的“星球大戰計畫”後，美蘇對抗日趨白熱化，美國迫切需要中國方面的合作。在美蘇爭霸的全球戰略大棋局下，台灣不過是一枚棋子，孰輕孰重一目了然。這時鄧小平為里根遞來一把“下台的梯子”。他表示，“理解美國總統競選中的言論在執政後不一定付諸實施”，對里根將“聽其言觀其行”。里根也乾脆地“順梯下”，美國對華態度隨之來了個大轉彎。
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