作為土生土長的桐鄉人，張建林見識過烏鎮“真實的破舊”。上世紀八九十年代的烏鎮，屋舊人稀，破敗凋零。當時進鎮的路很差，河水又黑又臭，大批古建築瀕危。
文學名家木心曾痛心地描述故鄉：“這是死，死街……使我不以為是目擊的現實，倒像是落在噩夢之中……”發出“永別了，我不會再來”之嘆。
然而，木心不曾想到，他本想“永別”的家鄉，在1999年迎來“新生”。那一年，桐鄉市決定實施烏鎮古鎮保護與旅遊開發工程，組建烏鎮古鎮保護與旅遊開發管理委員會、烏鎮古鎮保護與旅遊開發有限公司，一套班子兩塊牌子，推進保護工程和旅遊項目開發。
被任命為管理委員會主任和公司董事長的陳向宏，提出了一個口號：“一樣的古鎮，不一樣的烏鎮”。可當時周莊已開發了12年，西塘開發了6年，這個“不一樣”何其不易。
烏鎮的老人都清楚，改造是從拆除景區旁五層樓高的百貨大樓開始的，這種拆新房的怪事，在當地居民看起來匪夷所思。景區還從全國各地大量收購廢棄的古橋、家具等舊材料。“以前為了方便騎自行車、摩托車，把石板挖掉改成水泥橋，現在居然花錢買舊石板，重新改回石拱橋。”一位老烏鎮連說自己“想不通”。
“光收舊石料就花了幾千萬，很多居民不理解，把氣撒在陳向宏身上。”張建林告訴記者，烏鎮在開發西栅時提出，統一規劃、搬遷、管理。“當時，有人覺得保護歷史街區不必這麼興師動眾；有人認為別人都是建設新區，烏鎮怎麼把錢花在老房子上……”這類爭議不絕於耳。
張建林坦言，如果沒有桐鄉市委、市政府的決心和堅持，在當時全國各地都對老街區大拆大建的背景下，古鎮保護可能就此擱淺。他還記得，一位市領導曾說：“哪怕不做旅遊，從歷史遺存的保護角度，從尊重文化遺產的角度，政府就應該做這個事情。”
12年前，也是個驕陽似火的夏天，一個人的到來，給焦慮不安的烏鎮幹部和百姓帶來了舒心和清涼，更給烏鎮的未來帶來了生機和活力。
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